Para evitar las diferencias de ventaja deportiva entre los para-atletas, son clasificados en categorías para la competencia según su discapacidad, esto se llama clases de deporte. El sistema de clasificación del Comité Paralímpico Internacional determina qué atletas son elegibles para competir en un deporte y cómo se agrupan los atletas para la competencia. Los atletas se agrupan por el grado de limitación de la actividad resultante de la discapacidad. Como los deportes requieren diferentes actividades (por ejemplo correr a toda velocidad, impulsar una silla de ruedas, remar o disparar), el impacto de la discapacidad en cada deporte también difiere y, para que la clasificación minimice este impacto, debe ser específica de cada deporte.

Los tres pasos de la clasificación

Los clasificadores trabajan juntos en un panel de clasificación de dos o tres. Están capacitados y certificados por la Federación Internacional. Al evaluar a un atleta, los paneles de clasificación siempre consideran tres preguntas, que se responden a través del proceso de evaluación del atleta:

1. ¿Tiene el atleta una discapacidad elegible para este deporte?
2. ¿La discapacidad elegible del atleta cumple con los criterios mínimos de discapacidad del deporte?
3. ¿Qué clase de deporte describe la discapacidad de actividad del atleta con mayor precisión?

1. DISCAPACIDADES ELEGIBLES (10 TIPOS)

Deterioro de la potencia muscular: fuerza reducida generada por los músculos o grupos musculares, como los músculos de una extremidad o la mitad inferior del cuerpo, causada, por ejemplo, por lesiones de la médula espinal, espina bífida o polio.

Rango de movimiento pasivo deteriorado: el rango de movimiento en una o más articulaciones se reduce permanentemente, por ejemplo debido a la artrogriposis. La hipermovilidad de las articulaciones, la inestabilidad articular y las afecciones agudas, como la artritis, no se consideran discapacidades elegibles.

Deficiencia de la extremidad: ausencia total o parcial de huesos o articulaciones como consecuencia de un traumatismo (por ejemplo, accidente automovilístico), enfermedad (por ejemplo, cáncer de huesos) o deficiencia congénita de las extremidades (por ejemplo, dismelia).

Diferencia en la longitud de la pierna: Acortamiento óseo en una pierna debido a deficiencia congénita o trauma.

Baja estatura: estatura reducida de pie debido a dimensiones anormales de los huesos de las extremidades superiores e inferiores o del tronco, por ejemplo, por acondroplasia o disfunción de la hormona del crecimiento.

Hipertonía: aumento anormal de la tensión muscular y disminución de la capacidad de un músculo para estirarse, debido a una afección neurológica, como parálisis cerebral, lesión cerebral o esclerosis múltiple.

Ataxia: falta de coordinación de los movimientos musculares debido a una afección neurológica, como parálisis cerebral, lesión cerebral o esclerosis múltiple.

Atetosis: generalmente se caracteriza por movimientos desequilibrados e involuntarios y una dificultad para mantener una postura simétrica, debido a una afección neurológica, como parálisis cerebral, lesión cerebral o esclerosis múltiple.

Disminución visual: la visión se ve afectada por un deterioro de la estructura del ojo, los nervios ópticos o vías ópticas, o la corteza visual.

Disminución intelectual: una limitación en el funcionamiento intelectual y el comportamiento adaptativo expresado en las habilidades adaptativas conceptuales, sociales y prácticas, que se originan antes de los 18 años.

2. CRITERIOS DE DISCAPACIDAD MÍNIMA

Las reglas de clasificación de los Juegos Paralímpicos de cada deporte describen qué tan grave debe ser una discapacidad para que un atleta sea considerado elegible. Estos criterios se conocen como criterios de discapacidad mínima. Ejemplos de criterios de discapacidad mínima podrían ser una altura máxima para estatura baja o un nivel de amputación para atletas con deficiencia de extremidades. Los criterios de discapacidad mínima deben definirse sobre la base de la investigación científica, que evalúa el impacto de las discapacidades en las actividades del deporte. En esto, se puede garantizar que una discapacidad afecta el rendimiento en un deporte determinado. Los criterios mínimos de discapacidad son específicos del deporte, porque las actividades son diferentes. Como consecuencia, un atleta puede cumplir los criterios en un deporte, pero puede no cumplir los criterios en otro.

3. CLASE DEPORTIVA

Si un atleta es elegible para un deporte, el panel de clasificación evaluará en qué clase deportiva competirá el atleta. Una clase deportiva agrupa a los atletas con una limitación de actividad similar para la competencia, para que puedan competir equitativamente. Esto significa de nuevo que las clases de deporte son diferentes por deporte. También significa que una clase de deporte no necesariamente incluye atletas con la misma discapacidad. Si diferentes discapacidades causan una limitación de actividad similar, los atletas pueden competir juntos. Esta es la razón por la que en los eventos de carreras en silla de ruedas de atletismo, hay atletas con paraplejia y amputaciones de piernas que compiten juntos. 

Evaluación del atleta

Una clase de deporte solo puede asignarse a través de la evaluación del atleta por un panel de clasificación. La evaluación del deportista se realiza antes de las competiciones deportivas. En algunos deportes, los atletas pueden, además, ser observados en la competición. Debido a la naturaleza progresiva de algunas discapacidades y su impacto en ciertas actividades, los atletas a veces se clasifican varias veces a lo largo de su carrera. Además, cuando la condición médica de un atleta cambia, los atletas deben informar el deporte y pedir una reevaluación.